Si fuera posible pulsar el botón de STOP en la pelí­cula de la evolución de las especies, rebobinar el proceso y reproducirlo de nuevo, ¿volverí­a a surgir el Homo Sapiens? Esta pregunta ha alimentado durante décadas una animada discusión entre los cientí­ficos partidarios del azar como principio que gobierna la evolución, y aquellos que defienden una secuencia casi determinista, donde la selección natural elige el mejor camino en cada encrucijada evolutiva.

Un experimento sin precedentes, que ha vigilado estrechamente la evolución de una dinastí­a de bacterias durante 20 años, descubre datos reveladores que tal vez no cierren la discusión, pero sí­ aportan al debate un caso real sin parangón hasta hoy.

En 1988, el microbiólogo de la Universidad de Michigan (EEUU) Richard Lenski aisló una sola bacteria de Escherichia coli, un microbio de la flora intestinal que se emplea como herramienta biotecnológica en todos los laboratorios del mundo. El cientí­fico clonó 12 colonias a partir de esa única célula y las mantuvo reproduciéndose durante dos décadas, congelando muestras a intervalos regulares como fotos fijas del proceso. En total, las 44.000 generaciones de bacterias que se han sucedido desde entonces equivaldrí­an, en términos humanos, a más de 10.000 años de evolución de la especie.

El estudio, que se publica hoy en PNAS, menciona que la larga dinastí­a bacteriana sufrió miles de millones de mutaciones â??cambios en los genesâ?? durante su historia, pero se centra en la aparición de un único rasgo, la capacidad de las bacterias para alimentarse de un nutriente que, en las condiciones del laboratorio, la especie original es incapaz de aprovechar: el citrato, un compuesto similar al ácido del limón.

Después de unas 31.500 generaciones, una de las 12 colonias comenzó a alimentarse de citrato. Una vez que la evolución habí­a hecho su trabajo, el objetivo de Lenski era saber cómo y cuándo se habí­a producido ese cambio, y qué posibilidades habí­a de que se repitiera del mismo modo en otras colonias, lo que inclinarí­a la balanza hacia el azar o el determinismo.

Rastreando su registro fósil y descongelando algunas muestras para devolverlas a la vida, Lenski descubrió que la aparición de comedores de citrato era mucho más frecuente después de las primeras 20.000 generaciones. El patrón indicaba que esta habilidad surgí­a en dos pasos, que reflejaban dos mutaciones sucesivas pero, probablemente, independientes una de otra.

La interpretación de Lenski es que ninguno de los dos cambios por separado convertí­a a las bacterias en devoradoras de citrato, pero la primera mutación era un paso previo necesario para que una segunda dotara a los microbios de esta capacidad. El cientí­fico resume así­ su conclusión: â??Es una demostración directa y empí­rica de la contingencia en la evoluciónâ?.

Para que, como defiende Lenski, se pueda razonar que la evolución es una deriva azarosa, deberá antes demostrar que la primera mutación no confiere ninguna ventaja para el éxito de la bacteria ni propensión al segundo cambio; de este modo, dice Lenski, probarí­a que éste es independiente y aleatorio.

FUENTE: http://www.publico.es/ciencias/124592/evolucion/accion/40000/generaciones/bacterias

También se puede ver la información del trabajo de investigación publicado en PNAS (en inglés):
http://www.pnas.org/cgi/content/abstract/105/23/7899